上卷词句论8章，主要是建立一个语法体系，分别论述字和词，词的种类和配合，叙事句及其起词、止词、补词，表态句，判断句，有无句。句子和词组的转换，繁句，句法的变化。其中讨论了句子和词组之间的变换关系，例如指出带指人的“补词”的叙事句转换成词组时必须补一个代词复指成分“他”（你送花给一个人一你送花给他的人），因此《要略》是研究汉语句法结构变换关系的先驱（朱德熙）。下卷表达论15章，是该书的重头戏。以语义为纲描写汉语句法，从意义到形式的表达论，在汉语语法研究上是首创，实际上相当于语法手段的“同义词典”（邵敬敏），引起了人们广泛的兴趣和较大的关注。比如指出“看”表方事相即“表动作正在持续之中”，可与“还在”合用，又指出“一个动作既在持续之中，往往就呈现一种静止的状态，尤以被动性的动词为然”，诸如此类精细入微、富有启发性的见解屡见于书中。该卷从汉语事实出发，揭示了许多有相当深度的语法规律， 如“双重否定”一节指出：用“非”字否定“不”字或“无”字，带申辩的口气，有时比直接肯定的语势弱，也有时反而更深切些。