中常侍之名出现于西汉晚期，元帝时有中常侍许嘉，成帝时有中常侍班伯（东汉史学家班彪的大伯、班固的伯祖）、班稚（班彪的父亲、班固的祖父）。

东汉时中常侍已非加官，而成为有具体职掌的官职。

其秩为千石，后又增为比二千石，本无员数，明帝时定为四人。东汉初改变西汉制度，多以宦者担任此职，如顺帝、章帝、和帝时，曹腾、郑众、蔡伦都从小黄门迁为中常侍。

安帝时，和熹邓皇后临朝，中常侍都任用宦官，并授以重任。以传达诏令和掌理文书,权力极大。

从此以后，居此位的宦官竟可权倾人主，员数也从四人增加到十人，东汉末增加到十二人。