“经济人”假设被视为传统经济学理论体系得以建立和完善的重要基石，它有两个内涵：一是人都追求自己的利益，即每个人都是自私的；二是人都是有理性的，都精于算计，对自己的行为有明确的认识。关于这一假设的产生，经济学家几乎一致认为源自并归功于亚当·斯密，但实际上亚当·斯密并没有直接提出“经济人”的概念，只不过在《国富论》关于“看不见的手”理论论述中包含了“经济人”的思想。