这种特别的治病方法是偶然发现的：1903 年，有两位外国医生给一位患皮肤癌的病人治疗。由于确定没有什么对症的药，而又为了从精神上安慰病人，便在患处涂了一些叫伊红的染料，帮助消炎。几天以后，病人又来看病，医生意外地发现癌肿有所缩小。经了解，病人没有用过其他药物，生活上也一切正常，只是每天晒晒太阳。医生研究了这些情况后，认为是伊红染料和阳光的作用，于是再进一步试验，发现了光敏现象。但是，用光敏技术治癌的进展不大。原因是当时选用的光敏物质不能令人满意，也没有理想的光源。

1960 年，美国的利普逊研究成功一种称为HPD 的光敏物质，光敏技术才发展起来。这种物质和癌细胞格外亲近，碰到一起就抱成一团。把它注射到人体内，两三天后，正常组织中的 HPD 排泄出去了，而癌肿组织内还大量存在，用短波长的光一照，能发出荧光。这就为医生检查病人是否患癌症提供了有力的诊断工具。更进一步，用橘红色光照射含有HPD 的癌肿组织，HPD发生化学反应，产生单原子氧，能使癌细胞组织坏死；而人体其他部分正常的细胞组织中HPD 已 排出，不会受到破坏。