吴健彰，生于乾隆五十六年（1791年），名天垣 ，号道普，广州府香山县前山翠微（今属珠海）人。早年的吴健彰出身贫寒，以贩鸡为生，加之小名阿爽，故得诨名“卖鸡爽”。20岁，吴健彰尝试与洋人作小额买卖，后来进入广州的洋行打工，充当仆役。由于他乖巧勤快，善揣摸洋人心意，更学得英语流利，故颇受洋商器重。他遂积累资金，与外商贸易，逐渐致富。道光十二年（1832），41岁的吴健彰在今仁济西路以南至西濠二马路以北一带的宝顺大街开设了同顺行，跻身于十三行行商之列。

道光二十年（1840年），鸦片战争爆发，吴健彰凭着经营茶叶贸易，积累巨资，并投资旗昌洋行，成为该行七大股东之一。约道光二十五年（1845），吴健彰结束广州的生意到上海，经营茶叶贸易、典当业等，成为上海滩的大买办。此时的吴健彰已不是“卖鸡爽”，连洋人都改口称他为“爽官”了。吴健彰与上海怡和、旗昌、宝顺三家大洋行联系密切，业务不断拓展，成为近代早期上海滩的著名买办。吴积累巨资后，不断纳钱捐官，道光二十七年（1847） 以白银五十万两，捐得苏松太兵备道记名按察使兼江海关（上海海关）监督的肥职。