乾宁四年（897年），朱温派葛从周、庞师古攻打杨行密的寿州（今安徽省淮南市），杨行密在清口击败朱温军，杀庞师古，葛从周收兵逃走，追到渒河，又大败朱温军。

乾宁五年（898年），钱镠攻苏州，与杨行密大将周本战于白方湖，周本战败，苏州又归于钱镠。天复元年（901年），杨行密派李神福攻钱镠，战于杭州，大败钱镠军，擒获钱镠的将领顾全武而归。次年，冯弘铎叛变，袭击宣州，等到田頵与冯弘铎在曷山交战时，冯弘铎战败，准备逃入海中，杨行密亲自到东塘邀请冯弘铎，以冯弘铎为节度副使，以李神福代冯弘铎为升州刺史。

天复二年（902年）三月，唐昭宗派江淮宣谕使李俨拜杨行密为东面诸道行营都统、检校太师、中书令，封吴王。天祐二年（905年），十一月，杨行密去世，时年五十四岁，谥号吴武忠王，其长子杨渥继立。顺义七年（927年）杨行密第四子杨溥称帝，追尊杨行密为武皇帝，庙号太祖。

天祐二年（905年）冬，杨行密长子杨渥嗣位为淮南节度使、东南诸道行营都统、兼侍中、弘农王。但杨渥喜好游玩作乐，其亲信不断欺压元勋旧臣，将领们颇感不安。杨渥镇守宣州的时候，命令指挥使朱思勍、范思从、陈璠率领亲兵三千人，等到继位以后，召回广陵。张颢、徐温让朱思勍等三位将领跟随秦裴攻打江西，因此防守洪州，又诬陷三将图谋叛变，派别将陈祐前去杀他们。陈祐数说朱思勍等的罪状，把他逮捕斩首。杨渥听说三将被杀，更加忌恨张颢、徐温，欲杀之。

开平元年（907年），张颢、徐温发动兵变，控制军政，杨渥大权尽失。淮南左牙指挥使张颢与右牙指挥使徐温专断军政事务，杨渥心中不平，想要除掉他们却不能。张颢、徐温自感不安，共同策划杀死杨渥，瓜分南吴国土来向后梁称臣投降。

开平二年（908年），张颢杀杨渥，立其弟杨隆演为淮南节度使、东南诸道行营都统、同平章事、弘农郡王。张颢随即又被徐温所杀，至此杨吴大权尽掌握在徐温之手。

天祐九年（912年）九月，徐温率文武官员劝杨隆演进位太师、中书令、吴王。徐温为行军司马、镇海军节度使、同中书门下平章事。天祐十年（913年），钱鏐攻常州，被徐温在无锡击败。后梁派王茂章攻寿春，被徐温在霍丘击败。天祐十二年（915年），封徐温齐国公、两浙都招讨使，开始镇领润州，留下儿子徐知训为行军副使，主持政事，而大事由徐温决定。

天祐十六年（919年）二月，徐温率文武百官劝杨隆演称帝，杨隆演没有答应。四月初一日，徐温进奉玉册、宝绶尊杨隆演即吴王位，建年号武义。大赦境内，追尊父亲杨行密为孝武王，庙号太祖；杨渥为景王，庙号烈祖。自是与唐朝断绝法统。杨隆演个性稳重恭顺，徐温父子专权，不会显露出不平之色，因此徐温也很放心。但也因大权旁落，杨隆演建立吴国后并不快乐，于是放纵自己，以致生病卧床，第二年便去世了。

武义二年（920年）五月二十八日，杨隆演去世，徐温专政，拥立杨溥继任吴王。六月十八日，杨溥即位。七月，改升州大都督府为金陵府，拜徐温为金陵尹。顺义元年（921年）二月，改年号为顺义，赦免境内。同年十一月，在南郊祭天。驾临天兴楼，大赦。拜徐温为太师。

顺义七年（927年），徐温率领文武大臣上表劝杨溥称帝，不久，徐温病死。同年十一月初三日，杨溥即皇帝位，追尊父亲杨行密为武皇帝，杨渥为景皇帝、杨隆演为宣皇帝。改年号为乾贞。以徐温养子徐知诰（李昪）为太尉兼侍中，拜徐温的儿子徐知询为辅国大将军、金陵尹，治理徐温旧镇，大权依然掌握在徐温养子之手。

乾贞三年（929年）十一月，杨溥加尊号为睿圣文明孝皇帝，大赦境内，改年号为大和，以徐知诰（李昪）为中书令。大和三年（931年），以徐知诰为金陵尹，以徐知诰（李昪）的儿子徐景通（李璟）为司徒，以及左仆射王令谋、右仆射宋齐丘都为平章事。大和四年（932年），封徐知诰为东海王。

徐温死后，徐温养子徐知诰继任金陵府尹，操纵吴国朝政。长兴四年（933年），徐知诰采纳谋士宋齐丘建议，欲迁都金陵，于是修缮金陵府治为皇宫。

大和七年（935年）九月，杨溥加尊号为睿圣文明光孝应天弘道广德皇帝，大赦天下，改年号为天祚。徐知诰进位太师、天下兵马大元帅，封齐王。

天福二年（937年），徐知诰建齐国，建立宗庙、社稷，设置左右丞相以下官职，以金陵为西都，广陵为东都。十月，杨溥派江夏王杨琳奉册禅位给齐王徐知诰，杨吴灭亡，实际上吴一直都是徐家扶植的傀儡政权。徐知诰改国号为齐，次年又自称唐室之后，改名李昪。改国号为唐，史称南唐。李昪为杨溥上尊号为高尚思玄弘古让皇帝（《五国故事》作“高尚思玄崇古让皇帝”），并将其迁居润州，修建丹阳宫让他居住。

南唐升元二年（938年）十二月，杨溥在丹阳宫幽禁而死，时年三十八岁，谥号睿皇帝。南唐升元六年（942年），李昪将杨氏子孙迁到海陵，吴人称他们居住的地方为永宁宫，派兵严守，阻绝外人进入。后周显德三年（956年），后周世宗柴荣征伐淮南，下诏安抚杨氏子孙，李璟听说后，担心杨氏作乱，便派人将杨氏族人全部杀害，杨氏绝嗣。

吴国政权的经营从唐景福元年（892年）杨行密入扬州开始算起，此时领有扬、庐、宣三州，后来杨行密又分派人四处扩张，占据了整个江淮地区。杨行密去世后，吴国又陆续攻下了江西各州。

到吴国灭亡前夕，其统治范围北起海州（今江苏连云港市），南到虔州（今赣州市），东起常州，西达鄂州（今武汉市），大致相当于今江苏、江西、安徽南部、湖北东部等地。

吴国建都广陵（今扬州），称江都府；后期又增设金陵府（今南京），为西都，江都府为东都。

吴国在全盛时期领有：江都府、金陵府、海州、楚州、泗州、润州、常州、滁州、濠州、寿州、和州、庐州、宣州、光州、池州、鄂州、舒州、黄州、歙州、蕲州、江州、饶州、信州、洪州、抚州、吉州、袁州、虔州。

由于五代十国时期特殊的历史背景，南吴政权在不同时间段存在着不同的政治体制，但其中的差别更多体现于名分。

史料中并没有专门对吴国官制的记载，但是结合史料和吴国不同时期的政体情况，可知：从唐景福元年（892年）到天祐十六年（919年）时段内，吴国政权名义上仍是唐朝的一个藩镇，官制从唐朝官制；天祐十六年（919年）夏，吴王杨隆演登王位，改年号为武义。修建宗庙和社稷坛台，设置朝廷百官，宫殿的礼乐典章全用天子的礼制，任命徐温为大丞相，都督中外诸军事，诸道都统，镇海、宁国节度使，守太尉兼中书令、东海郡王，任命徐知诰为左仆射、参政事兼知内外诸军事，仍然领管江州团练使，任命扬府左司马王令谋为内枢密使，营田副使严可求为门下侍郎，盐铁判官骆知祥为中书侍郎，前中书舍人卢择为吏部尚书兼太常卿，掌书记殷文主为翰林学士，馆驿巡官游恭为知制诰，前驾部员外郎杨迢为给事中。

江淮地区的经济在唐朝末年的战乱中遭到严重破坏，吴国开创者杨行密在与其他割据势力争夺江淮地区时施行了招抚流离、恢复农业经济的劝农政策。杨行密在高勖的建议下对外发展贸易，对内劝农兴业，减轻徭役，少征赋税，建立了稳定的经济基础。

杨吴城濠，在今南京市留存有东段。杨隆演主政时期，派徐温镇守金陵，徐温命手下陈彦谦重建金陵城。杨吴城濠即为金陵城人工开凿的护城河，明朝后被误认为是青溪，1949年后又被误认为是秦淮河。