吴徵为吴伯滔之次子。后居上海。山水初传家学，终日作画。花卉师吴俊卿早年笔墨，又学李（鱼单），后窥元、明诸家，较山水为佳。书法则学王觉斯、倪元璐。亦能治印。

十八岁应童子试名列前茅。1903 年只身来到杭州，求学于求是书院。1904年丁辅之、吴隐等人在孤山创办西泠印社，吴待秋也曾参与其事。1906 年吴待秋赴北京预备就任京兆伊，因陈叔通的劝说，而未上任，仍以鬻画为生。1946 年任上海美术会监事。 1947 年与颜文梁、张大千、吴湖帆等参与指导上海市美术馆的筹建工作。1949 年9月22日因脑溢血不治病故，享年七十二岁。

吴徵与吴昌硕、王一亭为世交。与吴湖帆、吴子深、冯超然合称“三吴一冯”，因年长，列“三吴一冯”之首。与吴子深、吴湖帆、吴观岱称为“江南四吴”。吴待秋一生凭藉顽强的意志，恒久的艺术追求，获得了绘画上的成就，成为民国时期影响海内外的著名山水、花卉画家，又与赵叔孺、吴湖帆、冯超然同誉为“海上四大家”。曾任职于上海商务印书馆，编审《古今名人书画集》。出版有《吴待秋山水画集》《吴待秋花卉画集》《吴待秋画集》《古今名人书画集》等。