外样大名有的拥有雄厚实力，如加贺藩的前田利家有一百二十万石领地、萨摩藩的岛津忠恒有七十万石领地、仙台藩的伊达政宗有六十二万五千领地，三者皆为外样大名而又是全国领地最多的诸侯，不过却没有亲藩或谱代大名的权利，又常被幕府监控，加之领地大都在偏远之地，即使有心要反抗德川家，也无法成事。但是由于外样大名的领地地处边陲，更有机会接触到外国势力，率先领悟到西方现代化之风气。在德川幕府庆应年间，外样大名想通过“王政复古”取代德川家族统治日本，要求更换当权者，在倒幕运动中成为倒幕军的主力，其代表势力有萨摩藩、长州藩、肥前藩和土佐藩，被称为倒幕四雄藩。

德川幕府规定原则上是禁止外样大名参与幕府政治，一般不能就任幕阁中老中等要职，但是对马国的宗氏除外，由于其邻近朝鲜，在外交上的有着特殊的意义，因而得到的待遇是不同的，另外到了江户后期也出现了像松前氏一样担任幕府要职的外样大名。但是即使虽然同为外样大名，比较早期就与德川家保持友好关系的池田氏、黑田氏以及细川氏等大名，与关原之战之后臣服的毛利氏、岛津氏以及上杉氏等大名在受到的待遇方面也是存在明显差异的。