1973年，美国教育学和社会学家马丁·特罗在《从精英向大众高等教育转变中的问题》一文中，通过对美国和西欧国家高等教育发展过程的考察，提出了以高等教育毛入学率为指标将高等教育发展分为“精英”“大众”和“普及”三个阶段的观点，认为，当一个国家的高等教育毛入学率在15%以下时是精英教育阶段，超过15%时进入大众化教育阶段，超过50%时进入普及化教育阶段。这一观点被国际组织和学术界广泛引用。