唐朝之前的常熟县并不是设在虞山镇的，唐武德七年（624年），常熟县治移至海虞城即现之虞山镇，隶于吴郡。 元代元贞元年（1295年），常熟县升为常熟州，隶于平江路。明代洪武二年（1369年），复降为县，隶于苏州府。 清雍正四年（1726年），划常熟县东境置昭文县，两县治同城。1911年辛亥革命爆发，是年11月，常熟、昭文两县合并为常熟县。1949年4月27日，常熟解放。同年5月以县城设常熟市，县、市合署办公。1951年，常熟市隶于苏南行政区苏州专区。1954年11月，常熟市升为江苏省辖市。1958年撤常熟市，仍统一为常熟县。1983年3月撤县建市，以县境设常熟市。

常熟县行政区划的三次重要调整：

1、明弘治十年（1497年）割嘉定、昆山、常熟三县置太仓州。

2、1962年，常熟划出14个公社和一个国营常阴沙农场，江阴划出9个公社，建立沙洲县，隶属苏州地区，1986年9月，国务院批准撤销沙洲县，设立张家港市。

3、昆山石牌、无锡羊尖、江阴顾山、太仓鹿河、太仓归庄、张家港（江阴）西塘市（西唐墅）等旧时皆属跨界镇，解放后划归今属地。

清朝分治的常熟、昭文两县以琴川为界，方塔一边为常熟县，另一边为昭文县。常熟县、昭文县也由此被称作“西乡”和“东乡”。常熟方言可分为西乡、东乡两大片。

另外，又以盐铁塘为界，盐铁塘以东北称为“高乡”，盐铁塘西南称为“低乡”。高乡地势偏高，低乡地势偏低。在以农业经济为主的时代，低乡因为种植价值高的水稻、油菜等而远远比种植棉花等农作物的高乡来的发达。西乡包括了大部分低乡和一小部分高乡，东乡包括了绝大部分高乡和一部分低乡。彼时，东乡的女子以吃白米饭、说西乡话为荣。

对于“常熟话”这个概念，可以有两种理解。一是从行政区划上来定义，常熟市范围内各地的方言都是“常熟话”。二是从人们的听感、语音的特征上来定义，将苏州口音明显的辛庄、杨园、张桥方言排除在外，而把常熟市外接近常熟话的方言包含在内，这样，常熟话的范围就不仅包括了常熟大部（除辛庄、杨园、张桥等乡镇），还包括了张家港的半数乡镇、太仓西北部（鹿河、王秀、归庄）以及昆山北部（冯桥村）、无锡东北部（羊尖、港下、东湖塘）、江阴东南部（顾山、北漍）等地，使用人口在180万左右。

临近苏州市辖区（吴县）的辛庄、杨园等乡镇偏向苏州口音。除了语调软，辛庄部分地区的第三人称甚至不说常熟典型的“渠”[gᴇ]，而是同苏州市辖区的“俚”[li]。

任阳镇地处常、昆、太交界，境内语音亦不尽相同。东南地区杂有太仓语音，西南部富有昆山话韵味。旧时有移民自东台等地迁入，其口音也略有差异。

同苏州评弹音一样，常熟话保留了平翘的分别，再加上常熟话的音调与周边流行的苏州音、上海音有一定区别，人称代词也很不一样，这使得常熟话在苏沪嘉小片中较为“另类”。从听感上讲，常熟话可能是旧苏州府吴虞昆嘉诸县中离府城音最为疏远者。然而在词汇上，常熟话与苏州话有着很高的一致性（人称代词除外）。

常熟方言语音上的主要特征有以下几点：

1、谈韵见系、覃韵、寒韵疑母（如“岸”）、仙韵合口日母字（如“软”）与痕韵、登韵字押韵，读[əŋ]韵母，不同于寒韵见系、桓韵帮端系字的[ɤ]韵母和桓韵见系字的[uɤ]韵母。 “含”=“痕”≠“寒”，“男”=“能”。

2、凡韵、元仙先韵帮组合口、谈寒韵端系、衔咸删山韵帮见知系开口字读[æ]韵母，其中知系字声母平舌。删山韵见系合口字读[uæ]韵母。

3、添韵泥母字（如“念”）读[iæ]韵母。严盐添韵帮端见系（除泥母）、元仙先韵帮端见系开口、元仙先韵端系合口字读[ie]韵母。元仙先韵见系合口字读[iɤ]韵母。严盐添元仙先韵知系（除合口日母）字读[ɤ]韵母（东部为[ᴇ]）。

4、江韵（除见系文读）字读[ɒ̃]韵母，其中知系字声母翘舌。江韵见系字文读音读[iɒ̃]韵母（归入阳韵见系合口字）。

5、唐韵帮端系、唐韵见系开口、阳韵帮系字读[ɒ̃]韵母。唐韵见系合口字读[uɒ̃]韵母。阳韵知组（除娘母）字读[ã]韵母，声母翘舌。阳韵章组（除日母）字白读音读[ɒ̃]韵母，声母平舌，文读音则与知组同。阳韵庄组读[ɒ̃]韵母，声母翘舌。阳韵端系及娘日母、阳韵见系开口字读[iã]韵母。阳韵见系合口字文读音读[uɒ̃]韵母，白读音读[iɒ̃]韵母（如“旺”）。“张”[tʂã]≠“庄”[tʂɒ̃]“≠章”[tsɒ̃]=“脏”[tsɒ̃]≠“睁”[tsã]≠“蒸”[tʂəŋ]。

6、蒸真谆臻侵韵知系（除日母白读）字读[əŋ]韵母，知章组字声母读翘舌，庄组字声母读平舌。蒸真谆臻侵韵日母字读[iŋ]韵母。登韵帮端见系、蒸韵精组、痕韵见系、魂韵帮端系、文韵帮系字读[əŋ]韵母（“朋”“鹏”两个登韵字读[ã]韵母除外）。魂韵见系字读[uəŋ]韵母。真欣侵韵端见系开口、蒸韵帮见系及来母字读[iŋ]韵母。真文韵见系合口字读[ioŋ]韵母。“熏”=“兄”。

7、灰韵帮端知系字读[ᴇ]韵母，其中知系字声母平舌。灰韵见系字读[uᴇ]韵母。尤韵端见系及明母字读[iɯ]韵母。尤韵知章组字读[ɯ]韵母，声母翘舌。尤韵庄组字读[ᴇ]韵母，声母平舌。侯韵、尤韵帮并母字读[ᴇ]韵母，与灰韵字押韵。“豆”=“队”。

8、模麻戈歌韵字的分异如下：

① 见系（除疑母）字中：模韵、麻韵字读[u]韵母，戈韵、歌韵字读[ɯ]韵母。“湖”=“华”≠“和”=“河”。

② 疑母字中：模麻戈歌韵字都读[ɯ]韵母。“梧”=“鹅”。

③ 端系字中：模韵、戈韵、歌韵字读[ɯ]韵母，麻韵字读[iɑ]韵母。“卢”=“螺”=“罗”。

④ 帮系字中：戈韵、虞韵、麻韵字读[u]韵母。

⑤ 知系字中：麻韵字白读音读[u]韵母（有些资料记为[o]），声母平舌，但“扯”读[ɑ]韵母，声母翘舌；麻韵知庄组二等字文读音读[ɑ]韵母，声母平舌；麻韵章组字文读音读[ɤ]韵母（东部为[ᴇ]），声母翘舌。

9、鱼虞韵见系及娘母字读[y]韵母（有些地方、有些字为[i]）。“渠”“去”“锯”“鱼”“许”“虚”“居”“裾”八个鱼韵字白读音读[ᴇ]韵母。鱼虞韵端系字读[i]韵母。鱼虞韵知章组（除娘母）字读[ʮ]韵母，声母翘舌。鱼虞韵庄组字读[ɯ]韵母，声母平舌。

10、上述为中部地区的语音特征。中部读翘舌音声母的字，在南部读平舌音声母。中部读翘舌音声母且非[əŋ][əʔ]韵母的字，在北部读舌面音声母，韵母也相应地多一个[i]介音。中部读[ʮ]韵母的字，在北部读[i]韵母，在南部读[ɿ]韵母。需注意的是，中部读翘舌音且韵母为[əŋ]或[əʔ]的字，在北部亦读翘舌音，韵母亦相同。

相对于周边的无锡、江阴、张家港等县市方言内部差异之大，总体上常熟话内部统一性较强。

1、主要可以分为东西两大片。东片“扇”与“扣”押韵，西片“扇”与“看”押韵。大体上看，第三人称“渠”，在西片及东片的周行、王市地区读[gᴇ]，而在东片（除周行、王市）读[ɦᴇ]（同“猴”音）。

2、也可分为南北中三大片。北片的特点是将“猪”、“张”等字读作“鸡”、“姜”等。南片（横泾、唐市）有不分平翘的现象。

综合以上两项特征，常熟话主要可以分为东西两大片，也可分为南北中三大片，大体分割成六片。再根据其他一些特征，分割成九片。

3、谢桥、福山、大义地区，效摄三四等字的韵母，逢帮系、端系读[iɤ]（如“表”“笑”“小”“鸟”），逢知系、见系读[iɔ]。其他片区，效摄三四等字的韵母，不论逢什么声母都读[iɔ]或[ɔ]。

4、冶塘、王庄、羊尖、港下、东湖塘、任阳地区，罕有甚至没有[dʐ][dz]两声母，故而陈[ʐəŋ]=辰[ʐəŋ]。其他片区陈[dʐəŋ]≠辰[ʐəŋ]。

5、城区有撮口呼韵母[y]。周边有的地区有撮口呼韵母[y]，有的地区已并入[i]，故“语”、“区”等字读作“拟”、“欺”等。这一特征在地理分布上没有明显特征。

在常熟，老中青三代的常熟话水平有很大不同。例如读书面上的文字时，老年人能很自然地读出来，而青年人会愣一下才能读出，有时候甚至读错。比如姓氏“吕”，在常熟话中和“李”同音，可是好多年轻人都会发成近于普通话的音。吴，在常熟话中有念“洪”的一种白读音，不少年轻人却不知道。

常熟市民要更加关注母语的传承。使用普通话和常熟话并不矛盾。热爱、使用方言是传承本土文化的途径，应该以开放积极的态度对待方言。特别是知道了它是一个这么古老、这么优雅的语言，常熟人更应该为之骄傲，好好使用。