1928年2月加入中国共产党，历任党支部书记、区委书记、萧县县委书记、萧宿永中心县委书记。

1939年5月，他受中共苏鲁豫区党委的派遣，到鲁西南地区工作，创建地委。7月1日，中共鲁西南地委建立，戴晓东任书记，领导鲁西南地区的党员和人民，为开辟、巩固和发展鲁西南抗日根据地进行了长期艰苦的斗争。8月，湖西肃托事件发生，戴晓东顶住了苏鲁豫区党委书记白子明的压力，拒不带领干部队前去“集训”，避免了地委的重大损失。

1940年8月，国民党地方反动武装8000余人，分6路围攻、进犯鲁西南根据地，最后把地委、曹县县委干部、战士压缩到刘岗、曹楼、伊庄三个村内时，戴晓东临危不惧，采取了利用矛盾、分化敌人、区别对待、集中力量打击最顽固之敌，三村保卫战和外围游击战内外配合等正确的斗争方针，成功地领导了固守三村的斗争。在斗争最困难的时候，戴晓东说服大家，自己带一个警卫员去黄河北请求主力援助，他冲破层层封锁线，历经多次危险，终于在内黄县找到冀鲁豫军区司令员杨得志，使八路军主力新三旅驰援三村，坚持4个月之久的固守三村斗争取得彻底胜利。