星际红化的定义：星光通过星际空间而变红的现象。虽然在十九世纪已有人认识到星际消光现象的存在﹐但一般认为﹐除了有暗星云的天区外﹐星际空间几乎是完全透明的。1930年瑞士天文学家特朗普勒经过研究﹐首次证明星际消光现象的存在。星际空间存在大量消光物质﹐它们在银道面附近浓度最高﹐随著银纬的增高而逐渐稀少。它们的主要成分是石墨﹑硅酸盐﹑碳化硅等尘粒的混合。

它们对于星光的散射与波长有关﹕对长波散射小﹐从地球上看﹐远处的恒星由于选择散射﹐颜色会比没有散射时红﹐这称为星际红化。如果用星等表示消光量A ﹐则消光对波长的关系在λ3000～10000埃范围内﹐可以近似表示为两段直线 (这两段直线约在λ4355埃处相交)﹐即近似地与 1/λ成比例。

在测光系统中﹐存在关系﹕ A =3.3×(A －A )和(A －A )/(A －A )=0.75+0.05(A －A )≒0.80﹐星际消光的规律在大部分天区基本上一样﹐但有些天区﹐例如天鹅座天区﹑猎户座天区以及一些浓密的暗云区﹐就与正常规律有所不同。这种现象可用存在不同大小﹑不同比例的各种星际尘埃的混合来解释。