1934年5月，贺龙、关向应领导的中国工农红军第三军（原红二军团）进入黔东，在广泛发动群众的基础上，于7月21日至22日召开了黔东特区第一次苏维埃代表大会，选举产生了黔东特区革命委员会，建立了印江、沿河、德江等六县，纵横100余公里的黔东革命根据地。红三军在黔东的活动，遭到了国民党黔、湘、川军阀部队的围剿。就在木黄这块峡谷地带，贺龙亲率红三军主力和黔东游击队，先后两次击溃和重创了数倍于己的国民党反动军队，壮大了红军力量，巩固和发展了黔东革命根据地，为两军会师奠定了坚实的基础。

1934年8月，作为中央红军长征先遣队的红六军团，在任弼时、萧克、王震的率领下，奉命离开湘赣革命根据地西征，转移到湖南中部开展游击战争，并同红三军取得联系，同年10月，在石阡甘溪，突遭到湘、黔、桂敌军24个团的包围，部队被分成三个部分，这三个部队各自为战，突围后分别朝黔东苏区方向前进。军团参谋长李达率领的第四十九团、第五十一团之一部首先从甘溪战斗突围后，与军团主力失去了联系，遂决定“先找到贺龙同志率领的部队，然后迅速回头支援红六军团主力”。部队由石阡、江口县境的崇山峻岭间通过，并沿梵净山麓西北前进。10月15日，在黔东苏区的沿河自治县水田坝附近与红三军一部会合。李达见到了贺龙、关向应，即把红六军团在甘溪战斗中的情况作了汇报。骁勇善战的贺龙得知红六军团的艰难处境后，万分焦急，当即研究了接应的办法，并决定亲自率红三军主力南下接应红六军团。