1948年又拜咏讽社徐啸山为师，曾以艺名李咏山登台演出，后班社解散，1949年被破格插班入东北戏曲学校，受到正规训练，在校期间，即参加赴朝慰问演出。1956年转入中国戏曲学校继续学习，工花脸，曾得到孙盛文、宋富亭等传授，得袁世海赏识，遂拜袁世海为师，继续深造。1958年毕业，分配到中国京剧院四团任演员队长。与孙岳、杨秋玲、王晶华、俞大陆等长期同台演出。他工架优美、表演火爆，善于刻画人物性格。在《杨门女将》影片中饰西夏王王文（王凤朝任乐队指挥兼司鼓，中国京剧院四团乐队伴奏）、《红色娘子军》中扮演南霸天，颇得好评。1985年与其夫人杨秋玲赴美国夏威夷讲学，辅导排演英语京剧《凤还巢》。

他扮相雄伟，表演极有气派，不但长于演《芦花荡》等主角戏，更善演《失空斩》、《野猪林》一类配角戏。擅演剧目有《牛皋扯旨》、《群英会》、《长坂坡》、《失空斩》、《霸王别姬》、《满江红》、《初出茅庐》等，在戏中扮演架子花脸角色。