更新时间：2024-05-10 13:09
沈世魁原籍辽阳右卫左所千户，早年为市井商人，杨嗣昌说他“本一买头牙行”。后金入侵辽东时，他流离失所，后投靠东江总兵毛文龙，屡立战功，承蒙兵部和辽东巡抚推荐奖励；同时，他有一女以“绝色”著称，毛文龙纳之为妾，“宠冠一时”，沈世魁也深得毛文龙信任与重用，甚至被毛文龙称为“沈太爷”（据说此女在毛文龙死后接连为东江总兵陈继盛、刘兴治、黄龙之妾，这三人也都称呼沈世魁为“沈太爷”），当时苏杭商贾往来东江镇，也与沈世魁过从甚密，尊称他为“沈太爷”，因而沈世魁早已“倚势横行岛中”。
天启三年（1623年）四月，沈世魁被毛文龙派到朝鲜，授予朝鲜仁祖蟒衣玉带，彼时他还只是一介都司。同年闰十月，沈世魁以“先锋游击”的身份深入后金，包围深河寨，因后金大部队增援而撤回，崇祯元年（1628年）十月，沈世魁又以“参将”身份深入袭击后金。崇祯三年（1630年）四月，刘兴治作乱，杀陈继盛而据有皮岛，据当时的朝鲜平安道观察使金时让所获得的情报，沈世魁将女儿献给刘兴治才得以免祸。崇祯四年（1631年）三月，沈世魁联合另一将领张焘杀死刘兴治，暂时管理皮岛，辽东巡抚补他为中后营参将事务，五月加副将札衔，管东江坐营事务。其时明廷派黄龙接任东江总兵，后金趁虚袭击皮岛，沈世魁与张焘等将领通力合作，大破来犯之敌，赢得了第一次皮岛海战的胜利。
崇祯四年（1631年）十月二十七日，皮岛发生了耿仲裕（耿仲明之弟）等掀起的兵变，黄龙被拘禁，叛军推沈世魁取而代之，不久后尚可喜等来救黄龙，黄龙恢复权力。不过，黄龙本人并未表现对沈世魁的敌视，反而在兵变平息后的上疏中将沈世魁列为平叛有功人员之首，其后给朝鲜的揭帖中则评价沈世魁“性鲁而质直”，要求朝鲜对沈世魁多加协助。但另有说法是，沈世魁其实就是这次兵变的幕后主谋，正因为尚可喜的干预，使沈世魁失去了权力，因此沈世魁对尚可喜恨之入骨，后来沈世魁成为东江总兵后，欲加害于尚可喜，导致尚可喜投奔后金。
崇祯六年（1633年）四月，黄龙为围追堵截叛逃的孔有德、耿仲明而离开皮岛，沈世魁被委任署理东江总兵。七月，黄龙战死于旅顺，九月，沈世魁被崇祯帝正式任命为东江总兵，翌年因护送来朝鲜册封王世子（昭显世子）的太监卢维宁一行有功而加授都督佥事，崇祯九年（1636年）注左军都督府，其结衔为“钦差镇守登辽东江沿海等处、专理恢剿事务、挂征虏前将军印、总兵官、左军都督府都督佥事”。
沈世魁风评不佳，他刚接任总兵时，朝鲜派去接待他的接伴使韩明勗对国王报告称：“都督本辽东商贾，状貌狞恶，言语凶悖，加以目不知书，下情不通。升职之后，又颇骄恣，兵不过五千，而称以万余，瞒报朝廷（指明廷）。……且怒周都督（周文郁）之不受其赂，行谗于太监，使被不测之祸，登、莱之人，莫不痛叹”。后一任接伴使郑文翼则认为：“都督为人，以在岛时所为观之，则利欲之外，无他营为。府下人出陆作弊者，专不禁戢；吾民之被夺牛马者，不许推给；陪臣（指朝鲜官员）求见，辄称有病，壅蔽已甚，情不相通……多欲无识，乃其实状，然其本心则多术为主，而且有权谋者也。”不过，沈世魁对于皇太极的劝降却从不理睬，在大节上是始终坚持如一的。
明朝当时已不再指望东江镇能收复辽东，但仍期待其在清兵入塞时能发挥“捣剿”之责。崇祯七年（1634年）秋后金大举入塞之际，沈世魁奉命“出奇捣剿”，以缓解北京压力，沈世魁率兵至鸭绿江口，并派兵骚扰后金境内，但是收效不大。沈世魁身边的朝鲜官员观察说：“岛众数千，今虽上岸，而分遣两处，才行数息，犹复徘徊，见一剃头，魂褫股战，奔溃之恐不及，如是之军，欲制新羁之铁骑，则何以异于驱羊而攻虎！”事后沈世魁将此归咎于缺马，向明廷索要至少两三千匹马，并请求增加武器装备。明廷拒绝给他马匹，只答应提供盔甲、器械、硝黄、炮弹等。崇祯九年（1636年）夏，沈世魁出兵骚扰岫岩、鹻场一带，打败了一支清军，但因“天气炎溽，徒步难以深入，未树寸绩”。同年清军入塞之际，沈世魁又出兵骚扰鹻场，皇太极派吴善迎战，明军撤回，事后双方均宣称自己获胜。
崇祯九年（1636年）十二月，皇太极亲征朝鲜，史称丙子胡乱，沈世魁在得到消息后并未主动抗清援朝，而是“修筑城台，广设炮药，收集兵船，以为固守计”。翌年二月朝鲜降清后，皇太极将兵锋直指皮岛，沈世魁严阵以待。四月，清军在充分准备之后发动了第二次皮岛海战，据说沈世魁让其妻儿先离开，并表示：“我则当死于此！”皮岛明军兵败，沈世魁被生擒，在清军主帅阿济格面前与另一清将马福塔“同坐而箕踞”，毫无惧色。马福塔说：“你怎么不跪下？”沈世魁说：“我怎么会跪下？快杀了我吧！”马福塔叫他脱衣服，沈世魁说：“我凭什么要脱衣服？你们的一贯做法就是杀其人、穿其衣，杀了我之后你们就可以穿我的血衣，我为什么要为你们而脱衣服呢？”马福塔大怒，下令将沈世魁推出斩首，枭示旗下。朝鲜仁祖听说沈世魁死节的经过后，对他刮目相看，大加称赞道：“沈世魁发身于商贾之中，终至死节，甚是忠义之人也！”“有逃生之路，而效死不去，中国可谓有人矣！”并指示有关部门准备棺椁，礼葬沈世魁。
然而，明朝方面得到的报告是沈世魁在逃离战场时被出卖而遇害，所以没有对沈世魁有任何褒奖，而是褒奖了“援将”金日观等。直到清乾隆年间，清廷为表彰“胜朝殉节诸臣”而追赠沈世魁谥号为“烈愍”。
沈世魁之侄沈志祥，在皮岛海战时突围，后发动兵变，被陈洪范镇压后投清，封续顺公，世袭罔替，隶正白旗汉军。沈志祥率所部助围锦州，入关败李自成，随孔有德南下征湖广，卒于军中。续顺公爵位由其家族成员传至清亡。