湖水中的悬浮物质和浮游生物越多，对光的散射和吸收越强，透明度就越小。另外，入湖径流、风和季节变化对透明度也有一定影响。透明度的日变，决定于悬浮物质和浮游生物的数量与迁移规律。一般是中午透明度较大而早晚较小。透明度的年变，与悬移质泥沙、溶解质和浮游生物的繁殖情况有关。透明度的年内分配具有周期性变化规律；富营养湖的透明度冬季大于夏季；贫营养湖则夏季大于冬季；封冻时期或冬季小于秋季。透明度的多年变化，取决于湖岸四周边界条件的变化。透明度的地理分布一般是山区湖泊大于平原湖泊；大湖、深湖大于小湖、浅湖。同一湖泊中，则湖心透明度大、边缘透明度小；湖湾处大，进、出湖口处小。世界上透明度最大的湖泊是日本的摩周湖（透明度41.6米），次为苏联的贝加尔湖（透明度40.2米）。中国透明度最大的湖泊是西藏的玛法木错（透明度14米）。纳木错湖水透明度可达16m。湖水透明度的特征，用透明系数和相对透明度表示。