实用性质决定其应该广泛地应用于民居之中，但事实却恰恰相反。影壁的设置在中国古代是分成等级的。据西周礼制规定，只有王家宫殿、诸侯宅第、寺庙建筑才能建筑影壁，它是地位和身份的标志之一。但是影壁的实用价值是巨大的，随着时间的推移，这种限制被放宽了，影壁的使用范围被逐渐广大。封建社会中，官宦人家、富贾豪绅也纷纷在家中建置了影壁。性质相同的是，它仍然是高、下、贵、贱等级区分的标志。几品的官员，什么样的身份，置设什么样的影壁，有着严格的等级区别，越级是要被处分甚至丢脑袋的。此时的影壁，除了实用价值，更具有封建等级观念形式上的意义。

山西晋商的兴起，推动了影壁等中国建筑艺术的发展，雄厚的财力可以让砖雕匠师们有更大的发挥空间，更多的民间匠人加入到了这个行业，从而创造出大量的精美影壁。影壁的建造级别体现宅主人的身份、地位和志向追求。越是有钱人，越会兴土木，修门面，这与中国传统的富贵思想是分不开的。

那些显赫一时的晋商家族当年无一不在不遗余力的为自己也为子孙后代营建一个归宿。乔家大院、王家大院、渠家大院、曹家大院、常家庄园……这每一个大院都刻画着时代变迁的印迹，讲述着一段古老的故事。

这几座晋商大院深邃富丽，不仅将中国民居建筑文化发挥到极致，体现了山西民居、甚至北方民居的菁华，同时，它也是晋商五百年兴衰史的见证，大院里一砖一瓦、每个细节局部都有晋商文化交织其中，而带有精美砖雕的影壁也是这些晋商大院内不可多得的风景。

王家大院朝南的每座门前都立有一座体量宏大的影壁，它们做工奢侈，其中一面的壁心是由石材做成插屏状，上刻图案雕饰和文字，背面是一个巨大的麒麟，可以想象它当时耗费了巨大的工力，院外对着镇上主要街道的一面，还有一座壁心完全由石料满雕的透雕影壁，内容是“鲤鱼跳龙门”，凡是住在和经过镇上的人都会看到这座气势宏大的影壁，都会感受到王家雄厚的财力和称富一方的气势，除山西王家外，其它几家晋商的代表如乔家、渠家、常家等等，无不在自己的宅院内用砖、木、石材料，雕出豪华的装饰。

影壁的建筑材料主要有砖、瓦、石材、木料、琉璃等种类。主要由三部分组成：壁座、壁身、壁顶。考究的影壁，壁座用砖、石雕砌成须弥座；壁身砌出框架，框芯表面用一尺见方的方砖或琉璃砖斜向45度铺砌，中心和四角可有琉璃或砖雕成的吉祥词语或花卉，如“福”字、“寿”字，或花鸟动物，寓意吉祥；壁顶上装筒瓦，用砖或琉璃砌成檩、椽形状，有硬山式、悬山式、歇山式、庑殿式等。

照壁雕花的青砖，又可称“金砖”。其烧砖之土需经过淘洗沉淀，砖坯阴干一年后再下窑烧砖，出窑未加工的砖叫浑水砖，刨方、刨平以后称清水砖，清水砖有水磨、沙磨两种，直至砖成青色，砌成墙后砖缝内插不进一张纸片，方称之为细密。厅堂墙壁上，挂名人字画，谓之补壁，则满壁生辉。

《营造法原》对照壁墙的砌法有具体的描述：照壁墙“托浑起线以上做抛枋，上出飞砖至瓦口，屋顶上作硬山，筑纹头、哺鸡脊。其精美者往往于抛枋上置定盘枋、坐牌科、架桁椽以承屋面。亦有施枋二至三重者，可谓备极华丽”。照壁墙正对府宅大门，面临街坊，精美的雕花讲究的工艺使整个宅地显得富丽堂皇。照壁墙面上的水磨清砖，有方砖斜嵌或嵌成八角、小方等图形，显得光洁古雅。照壁中间用砖雕或石刻“福”“鸿喜”“开门见喜”“纳福吉祥”的字样。

皇家使用的影壁最为豪华、壮丽。故宫内乾隆做太上皇时住过的宁寿宫，门前有一座大照壁，由彩色琉璃砖瓦砌就，壁上用琉璃砖镶嵌成九条蟠龙，嬉戏于波涛云海之中，动感十足，仿佛呼之欲出，既华贵又威严，这就是中外闻名的故宫九龙壁。故宫内的东、西六宫，每个院落宫殿门前几乎都有一座影壁，有木制的，有石雕的，有琉璃的，上面雕刻吉祥图案，十分精美。

影壁是劳动人民创造的，却被统治阶层拥有了几千年。直至满清王朝被推翻，影壁才被较广泛的应用于民居之中，即使是郊区的农家小院也常能看到院门内简洁的清水影壁。京城街巷内的大小影壁随着城市改造在逐步减少，但一些保存较好的影壁也正在被保护起来，成为凸显古都风韵的一道道风景。

影壁的装饰功能，就大门外说，是增加了大门的气势。就门内影壁来说，则营造了一种和谐、安谧、幽静的环境，其构成要件，不仅包括影壁本身，而且包括绿色底、红斗方的屏门以及影壁前的盆花、莲藕或鱼缸等物。来访者一进门，首先映入眼帘的是素雅光洁的影壁、繁茂的花草，视觉感受自然很美。

与内影壁一起，屏门也是构成阻隔院内视线的屏障。但与影壁不同，屏门是活的，而不是死的。前者是墙，后者是门，故名“屏门”。屏门由四扇或多扇组成，可开启。除了在大门与影壁之间所形成的小院两侧设屏门外，在外院，与东边相对的西侧也设，那里常常是茅房的所在。另外，作为二门的垂花门，里侧正面也设有四扇屏门，甚至院落之间横向联系时也用屏门。

有的屏门安在木框架上，但更多的是安在有短檐或是顶部用瓦叠成花样的墙上，槛框为黑色。每扇门板的一侧上下角安装铁件，以限制在槛框及地窝内可以转动开启，需要时把门板卸下来，移至它处。绿色屏门上的红色斗方中，一般书写黑字：“吉祥如意”、“四季平安”等，也有的是用圆形的瓦当寿字，红底上撒点金。

在里院北边廊子通向耳房前的小院处，也常砌墙，上开屏门。在仅有厅房周围无墙无窗的花厅院子里，通往两侧的门，也是屏门。

垂花门（二门）内侧的屏门最具魅力。与垂花门外表的华贵装饰相反，绿色屏门显得更雅致、素净，加上红色斗方中的黑色吉祥文字，更平添了一份风韵。东城鼓楼南帽儿胡同35号、37号的婉容故居内，曾因婉容已册后成为“后邸”而将府邸扩建。完工以后前院扩大，东南两间坎墙雕菱花隔扇窗各四扇，门内有一字形影壁，左右各四扇屏门。进西屏门为西院，北为勾连搭的垂花门，东西各有屏门通往两边跨院。第三进院为上房院，院内南墙为绿漆贴金板墙，下有砖砌须弥座，中间是悬山顶木屏门。在偌大的一座宅邸中，有屏门的地方还真不少。

再有像什锦花园19号戴笠住过的那座四进的大四合院，正房院西侧即有一月亮屏门，里面是一小跨院，堆有山石；美术馆东街25号原为慈禧侄女的住宅，也在正房院西侧开有一个月亮屏门。不过它不是通向跨院，而是通向第三进院子的。

砖雕装饰是讲究的影壁最重要的元素，内容主要体现吉祥富贵、长寿幸福、趋吉避邪的含义，体现形式多以花草、动物、神话人物故事等相互组合，以谐音、象征、会意的方式产生出丰富多样的吉祥寓义图案。

影壁中的吉祥图案

以下是部分具有代表性的雕饰种类和含义：

回形纹、万字纹、扯不断、连珠纹（延绵不断）、云纹、水纹、各类锦地吉祥）等

番草（延绵）、梅（耐寒）、兰（幽香）、

影壁中的吉祥图案

竹（有节）、菊（傲霜）、牡丹（富贵）、荷花（出污泥而不染、清廉）、松（长青）、水仙（群仙）、海棠（满堂）、桃花（春光）、月季（四季）、灵芝（如意、仙气）等

鼠（子孙）、草龙（吉祥）、大象（吉祥）、狮子（好事）、麒麟（吉祥）、马（进财、马上）、牛（春雨多、犀牛望月）、鹤（长寿）、猴（封侯）、鹿（禄位）、寿带鸟（长寿）、白头翁（白头到老）、蝙蝠（福）、鹭鸶（一路连科）、喜鹊（喜事）、鱼（有余）等

柿子（好事）、西瓜（多子）、石榴（多子）、桃（寿）、佛手（福）、杏（幸福）、香瓜（香官儿）、桂圆（贵）、葫芦（多子）等

福星、禄星、寿星、八仙（吉祥仙人）、戏曲人物、历史故事中的人物等

迎祥、凝瑞、树德、积善、鸢飞鱼跃、福、禄、寿、戬b（福寿）、松竹、丹桂等

笔、银锭（必定）、杯、炉、壶（博古）、铜钱（眼前）、山石（长寿）、琴、棋、书、画（四艺）、如意（如意）、暗八仙（吉祥）、戟、磬（吉庆）等

五只蝙蝠围绕寿字 五福捧寿

猴、蜂、马 马上封候

鼠与葡萄子孙万代

松、竹、梅 岁寒三友

牡丹与凤凰富贵吉祥

牡丹与寿带鸟 长寿富贵

戟、馨和如意 吉庆如意 菊花和麻雀 居家欢乐

荔枝、桂圆、核桃连中三元

毛笔、如意、银锭 必定如意

莲花与鹭鸶 一路连科

鹤、松 松鹤延年

狮子与铜钱 好事在眼前

两支喜鹊与梅花 喜上眉梢

鱼和莲花 连年有余

玉兰、牡丹、桂花玉堂富贵