竹山镇旧称“林圮埔”。明郑时期，郑成功部将林圮率众入垦，使竹山成为南投最早开发的地区。清乾隆年间，此地已成街肆，成为通往中央山脉的重要据点。1886年（光绪12年），云林县设立时，县治即位今竹山镇云林里，故“前山第一城”的美名；1893年，因浊水溪溪水氾滥成灾，云林县治迁往斗六。1920年行政区划调整，以附近竹林密布而改称“竹山”，设置竹山郡“竹山庄”，1931年升格为竹山街。战后初期，划归台中县管辖，设竹山区；1950年划归南投县管辖。

为南投五镇之一，因山丘多竹而得名；以竹制艺品与食品、红蕃薯及乌龙茶等著名，境内古迹颇多，尤以沙东宫与连兴宫香火最盛。前者俗称郑成功庙，因位于水沙连东部而得名，每年1月与8月举行春秋两祭，隆重非常；后者奉祀妈祖，其左右各有千里眼与顺风耳，乃福州师傅雕刻，栩栩如生。由于附近溪头森林游乐区、杉林溪森林游乐区、凤凰谷风景区的兴起，使竹山迅速繁荣，成为这些旅游区的补给站及转车点。