对紊乱现象的研究始于20世纪60年代。科学家爱德华·洛伦茨发现，初始的细微差别经过无数的中介，最后会变得面目全非，这种现象在自然界和社会生活中比比皆是。洛伦茨称之为“对初始条件的敏感依赖”。美国康奈尔大学物理学家菲根鲍姆在70年代中期对紊乱学进行了系统的研究，取得了突破性的进展。菲根鲍姆发现的第一个常数是，一个系统在趋向紊乱时周期倍增的精确速度是4．669201609。1978年，法国的流体实验证实了这一理论，紊乱学的意义因此向科学界显示出来。美国政府不惜巨资资助这项研究，洛斯阿拉莫斯国家实验室还建立了一个专门的研究中心。1984年，瑞典哥德堡举行的诺贝尔学术讨论会曾讨论了这一学科的研究。紊乱学以宇宙间的紊乱现象为研究对象，揭示紊乱的规律，探索紊乱的格局。当前紊乱学还停留在对具体对象的研究上。菲根的姆领导的康奈尔大学研究小组主要从事对秋千的研究。马萨诸塞理工学院的理查德·科恩领导着对心脏跳动的研究。罗伯特·萧则对自来水滴淌过程中的紊乱现象进行了大量的研究。