第一次会议于1958年2—4月在日内瓦举行。有八十多个国家参加。会议通过有利于少数海洋大国的《领海及毗连区公约》、《公海公约》、《大陆架公约》和《公海渔业和生物资源保护公约》。第二次会议于1960年3—4月在日内瓦举行,专门讨论各国领海宽度和渔区范围问题。由于各方意见不一,会议未达成协议。第三次会议自1973年12月召开,150多个国家参加,至1982年12月结束,共举行11期会议。1982年4月30日,会议通过《联合国海洋法公约》。该公约自1982年12月10日至1984年12月10日在牙买加和联合国总部开放签字。至签字截止日止,在公约上签字的国家达159个(包括中国)。公约于1994年11月16日生效。