动物福利运动和动物权利运动是两个不同的对虐待动物的反应。动物福利运动认可人类对动物的使用是合理的，他们试图不断地提高对动物的待遇来尽量减轻动物的痛苦；动物权利运动则认为人类必须立刻停止使用动物来完全终止这样对动物造成的痛苦。

家暴、快乐杀人、性侵害、虐待他人等犯罪者曾有虐待动物行为的比例较一般人高很多。故此美国有些州会要求兽医通报疑似虐待动物案，及重罚虐待动物的人。

人类通常情况下为获取食物，材料等原料宰杀动物算的上猎杀，或者出于紧急状态保护自己击杀动物。通常情况下，当人并不需要食物和动物身体作为材料时，伤害或折磨无法对自己造成任何伤害的动物，就是虐待动物。