肿瘤形成后，聚结成块，有的坚硬如石，故称之“岩”。对此，《内经》很早就提出了“坚者消之......结者散之”的治法，以后逐渐形成软坚散结之法。软坚散结药物能使肿块先软化，以后逐渐消散。

此类药物一般属于咸味药，故中医称“咸能软坚”。常用方剂有昆布、鳖甲、龟板、牡蛎、穿山甲、僵蚕、海藻、莪术、夏枯草、瓦楞子等。临床观察与实验研究发现，一部分软坚散结药物具有直接抗癌作用，而且能调整人体免疫功能。软坚散结药物在临床上较少单独使用，所以配伍显得尤为重要。一般来说，要根据产生肿块的原因来选择配伍的药物。如因热而结者，配伍用清热药，以清热散结。因寒而结者，配用温阳药物，以温阳散结。因毒致结者，配用解毒药物，以解毒散结。因痰而结者，配以化痰药，以化痰散结。因气滞而结者，配以理气药，以理气散结。因瘀而结者，配化瘀药以化瘀散结。因食滞而结者，配伍以消导散结。