鲱鱼能够调节自身对光的适应能力，使鱼体能顺利地进入各种深浅不同的水层中捕获食物，以桡足类、翼足类和其他浮游甲壳动物以及鱼类的幼体为食。成大群游动，在集群洄游开始前的2~3d，有少数颜色鲜明的大型个体作先头部队开路，密集的鲱鱼群，在海岸附近水深8m左右的地方游弋1~2d后，便进入海藻丛生的浅水处进行生殖。鲱鱼集群十分利于它们繁衍后代和有效地保护好仔鱼，同时集群又是一种集体行动，大家通力协作，便于觅食。

鲱鱼分布于中国渤海、黄海等海域，在朝鲜、日本、美国、加拿大、西太平洋和东太平洋等海域也有分布。鲱鱼生活在从拉布拉多到佛罗里达之间的大西洋，这种鲱鱼背脊上的皮肤呈蓝绿色的深色阴影，身体两侧为银色，在每侧鱼鳃背后有4个或更多的暗色斑点。河鲱是大西洋最常见的鱼种，但在波罗的海、北海和地中海也有发现。

鲱鱼自每年3-4月产卵，产卵时间取决于纬度和温度。鲱鱼每条雌鱼可产卵3-10万枚，附著于草或岩石上；约2周幼鱼孵出。鲱鱼游向近岸产卵，产卵后鱼群分散。大鲱鱼场每年的捕获量差异极大，因为幼鱼种群存活率每年不同。鲱鱼幼鱼约4年后成熟，寿命约20年。鲱属的其他种类(如黍鲱或北欧沙丁鱼)和鲱科的其他种类(如金绿西鲱和灰西鲱)以及各种较少见的种类亦称鲱。还有其他几科的一些鱼亦俗称为鲱，如宝刀鱼俗称狼鲱。

鲱鱼是重要的经济鱼类；其鱼群之密，个体之多，无与伦比，可以说它是世界上产量最大的一种鱼。鲱鱼为什么能得以如此大量的繁殖呢，原因是鲱鱼善于调剂光照，使鱼体能顺利地进入各种深浅不同的水层中捕获食物的缘故。

鲱鱼的成群游动，是一个十分壮丽的场面。鲱鱼在集群洄游开始前的2~3天，有少数颜色鲜明的大型个体作先头部队开路，接踵而来的便是密集的鱼群出现在岸边。渔人根据岸边水的颜色、海水的动向和窜动的鱼群所溅起的特殊水花以及天空中大群海鸟的盘旋和呜叫声，就能准确地判断出大鱼群来临。此时就要马上安置网具进行捕捞了。

密集的鲱鱼群，在海岸附近水深8米左右的地方游弋1~2天后，便进入海藻丛生的浅水处进行生殖。雌鱼产卵、雄鱼排精。鲱鱼的卵子是粘性卵，受精卵粘着在海藻上，新生命也就随之开始了。因为鲱鱼的产卵场所水深只有1米左右，由于鱼群过于密集，所以上层的鱼头部和脊背都会露出水面。雄鱼排出的大量精液，致使海水都因此而变成白色胶状的样子。

鲱鱼为什么要如此密集而行呢， 这也是长期外界自然环境作用的结果。因为鲱鱼集群十分利于它们繁衍后代和有效地保护好仔鱼，同时集群又是一种集体行动，大家通力协作，便于觅食。另外，集群对于防御敌害也有着积极作用。因为鲱鱼密集成大群快速游动的线条和闪烁不定的形状，把敌害弄得眼花缭乱，很难把注意力集中在某一条鱼身上，即使敌害冲入鱼群把密集的队伍冲散，被吃掉的鱼也为数不多。所以集群行动在鲱鱼的生活中，有着极其重要的意义和作用。

鲱鱼中最负盛名的当属大西洋鲱，它在中国的商店比别的鱼常见。它们生活在北大西洋，很少越过浮冰形成的界际。但是产卵却要回游到挪威南部的海岸。这种鱼的鳞片容易脱落，体内脊椎骨多达60块，创下鲱鱼家族的最高纪录。

波罗的海鲱是大西洋鲱的变种。这种小型鱼就是生长6~7年也很难长到20厘米。它们以浮游生物为食，容易适应淡水生活。在捕捞到的波罗的海鲱鱼中的有时会碰“大个的”，体长达到38厘米。海鲱是波罗的海主要的鱼种。这里捕鱼量的一半都是鲱鱼。

波罗的海还有一种鲱形目鱼——波罗的海黍鲱，或称之为棱鲱。捕捞到的这种小生灵占波罗的海全部捕鱼量的200%。黍鲱生活在黑海和地中海、北海和挪威海以及火地岛和新西兰的沿海。

鲱形目鱼中可捕捞的对象如此之多，就是最爱挑剔的美食家也难以分辨得清。仅在里海就有5种棱鲱。中国把它称作里海棱鲱。它们之中有普通的里海棱鲱、鲲形棱鲱和在深的水层生活的大眼棱鲱。在黑海中有黑海一亚速海棱鲱，而在与其相邻的阿搏拉乌湖中有淡水棱鲱。里海有四种黑背西鲱。四个变种的伏尔加河鲱鱼也是尽人皆知。

鲱鱼肉及鱼籽可入药用。肉性平，味甘、咸，入脾、肾经，有健脾、利水、解毒等功效，鱼籽性温，味咸，入肺、肾经，有补肾、定喘等功效。

鲱鱼的主要营养成分为蛋白质和脂肪，其中脂肪的含量较其他鱼类高，因此，所含热量也比较高。另外，还含有丰富的铁、维生素B12，最适合用来预防贫血。鲱鱼的成熟精巢可提制鱼精蛋白、脱氧核糖酸、赖氨酸等。但是鲱鱼的热量较高、富含油脂，市售的鲱鱼多经过腌制加工，高血压患者不宜多食。

鲱鱼经济价值很高，其鱼群密集，个体之多，是世界上产量最大的鱼种之一。

20世纪70年代开发为黄海渔业新兴地方种群，有相当产量，此鱼也是世界重要经济鱼类之一。中国东海、南海另分布有同科的圆腹鲱鱼，体长仅14厘米左右，有一定产量。

17世纪的荷兰之所以能够成为世界的经济中心，是因为每年夏季鲱鱼游到荷兰的北部海区，每年约有1000万吨的鲱鱼不仅解决食用，而且有大量出口。同时带动了相关产业如木材、造船、织网和盐业。

鲱鱼促进了荷兰经济迅速发展，尤其带动了港口和城市的新建。中世纪时期，阿姆斯特丹、恩克屋和弗拉丁都是鲱鱼的重要港口。尤其阿姆斯特丹有“建在鲱鱼骨头上的城市”之称。 随着鲱鱼产业的发展，从1850年开始，鲱鱼港口发展到斯海弗宁、猫区、赞佛等沿海城市，荷兰在北海作业的捕鲱船就有3000多艘，5万多渔民出海捕鲱。荷兰从出口鲱鱼，海上贸易，很快变为一个富国。

鲱鱼是一种重要的经济鱼类，其鱼群之密，个体之多简直无与伦比，可以说是世界上产量最大的种鱼。成群的鲱鱼在海中游动，场面十分壮观。

渔人根据岸边水的颜色、海水的动向、窜动的鱼群所溅起的特殊水花，以及天空中大群海鸟的盘旋和鸣叫声，就能准确地判断出大鱼群的来临。

垂钓鲱鱼，必须在每年的4~5月份产卵期间进行，驾船到远离海岸的荒礁野岛处寻找鱼群。随着潮流和风向寻找到鱼群后，在上风头顺风撒鱼粉做诱饵，诱其集中在钓船附近，然后用4.5~5.4米的轻柔手竿施钓，细线，小钩，每副钓组挂钩1~2只。钩上方30厘米处挂一单子长形浮标。钩上挂毛虾。每到春日，辽宁、山东两省的渔船纷纷出海捕鲱鱼。大连、营口、秦皇岛、天津、烟台、威海以至青岛的钓鱼迷们也纷纷组团租船到外海钓鲱鱼。钓手们用钓淡水鱼的方法在船上发威，高明钓手一个小时内可钓上百余条，一天可钓50千克左右。