叶米里扬·普加乔夫以保罗的名义模仿他的父亲彼得，这也毫无疑问使叶卡捷琳娜二世将皇位归还给保罗变得更加艰难。

1777年，保罗的第一个孩子出生了，女皇将巴甫洛夫斯克宫赐给了他。保罗和他的妻子也获得了在1781年至1782年期间出游欧洲列国的机会，这次旅行也彻底改变了保罗的很多想法。在普鲁士，保罗被纪律严明俭朴高效的普鲁士军队所折服。和他父亲彼得三世一样成为了普鲁士国王腓特烈二世的忠实崇拜者。保罗一世·彼得罗维奇看到了法国大革命前给社会带来的动荡，得出了必须全力维护君主制的结论，为此需要全社会各阶层严格遵守规章制度，军队也要严格遵守军纪，而所有这些社会阶层都要严格接受君主的领导。保罗认为母亲叶卡捷琳娜二世的统治方式过于自由化，而且她拥有众多情夫，造成裙带关系严重、朝政松弛、社会风气腐化堕落，对此保罗颇有微词。

从欧洲回来后的1783年，女皇又将加特契纳宫赐给了他，尽管在当时倾向普鲁士是一个不受欢迎的立场，但他依旧被允许在那继续操练那一队模仿普鲁士军队的士兵。

叶卡捷琳娜大帝和她的儿子及继承人未来的保罗一世，在前者统治时期关系疏远。叶卡捷琳娜丈夫的姨母伊丽莎白女皇当初带走孩子只是一时兴起，因为伊丽莎白没有自己的孩子她对孩子过分痴迷并且也照顾无方。保罗受到各种各样照料者的监督，罗德里克·麦可格罗简述了继承人在婴儿时期总是被疏于照顾：“有一次他从婴儿床上摔了下来，因为未被觉察，所以在地板上睡了一晚。”即使在伊丽莎白去世后，他与叶卡捷琳娜之间的关系也几乎没有改善。保罗经常会嫉妒叶卡捷琳娜对她情人的关切宠爱，有一个例子就是女皇在她的生日上给了她一位最喜爱的一位宫廷官员五万卢布，而保罗只收到了一块廉价的手表。保罗早年与母亲的隔离使他们之间存在距离，但是之后的事情使他们之间的关系再度恶化。

叶卡捷琳娜从来没有考虑过与他一起统治俄罗斯，并且当保罗的儿子亚历山大出生后，叶卡捷琳娜似乎发现了一位比保罗更好的继承人。叶卡捷琳娜绝对的权力和朝臣们心中天平微妙的倾斜都极大的影响叶卡捷琳娜与保罗在宫廷内的关系，因此保罗会公开地无视他母亲的意见。

保罗坚决反对母亲的政策，在他的一篇军事改革论文中含蓄的批评了他的母亲，并且直截了当地表明抵制军事扩张，支持防御性的军事政策。他的母亲漫不经心的接纳了，叶卡捷琳娜从保罗的论文感受到了他对她权力的威胁，并且加深了她对保罗正在其中心策划一个内部阴谋的怀疑。

一位曾经公开支持或被证明与保罗之间关系密切、特别是发表了这些观点的朝臣都因政治斗争自杀了。保罗之后过了几年远离帝国宫廷的生活，他在加特契纳宫与妻子和越来越多的孩子们一起度过家庭生活，并且继续操练他的士兵。随着叶卡捷琳娜二世日益衰老，她对儿子在宫廷中行使职责变得不那么担心，她把主要的精力都集中在保罗的儿子——未来的亚历山大一世身上。

直到1787年，叶卡捷琳娜二世决定将保罗排除在继承人之外。在保罗的儿子亚历山大和康斯坦丁出生后，正如伊丽莎白对保罗所做的一样，她立即将他们置于她的掌控之下。

相较于保罗，叶卡捷琳娜更加偏向于亚历山大作为俄罗斯的最高统治者是不足为奇的，女皇秘密会见了亚历山大的导师弗雷德里克-凯撒·德·拉·哈尔佩，讨论如何提高他学生的能力，并且试图说服亚历山大的母亲玛丽亚签署一项授予她儿子继位合法性的提案。她甚至曾把这个方案拿到枢密院去讨论，但是遭到了多数大臣的反对，所有的努力都无果而终。尽管亚历山大同意了他祖母的愿望，仍然尊重他父亲作为俄罗斯皇位第一继承人的地位。

1796年11月17日，叶卡捷琳娜患上了中风，在还未恢复知觉的情况下便去世了。保罗成为皇帝后的第一件事就是询问叶卡捷琳娜二世是否留下了遗嘱，如果有的话能否销毁遗嘱，因为他十分担心他会被排除在继承权之外并且将王位让予亚历山大。这些忧虑在之后也促进了波林法的颁布，这项法律规定了罗曼诺夫王朝严格的长子继承制，将王位留给下一位男性继承人。

按照叶卡捷琳娜最后的计划，之后准备攻击波斯的军队在保罗继位后的一个月内被召回了首都。他的父亲彼得三世被重新以盛大的仪式埋葬在彼得保罗大教堂的皇家墓地内，保罗通过炫耀拥有彼得一世的血统，回应了关于他是私生子的谣言。35年前曾参与过彼得三世的谋杀案的年老的阿列克谢·格里戈里耶维奇·奥尔洛夫伯爵，被迫在运送彼得三世的棺木前往新的安葬地的路上在棺木后面搬运皇冠。圣米迦勒城堡附近的俄罗斯第一位皇帝的纪念碑上的铭文用俄语写道“从曾祖父到曾孙”，这也是叶卡捷琳娜对彼得大帝青铜骑士像的题词。

保罗皇帝是一位才华出众的理想主义者，但是他的性格反复无常并且具有报复心理。尽管有人怀疑他的王位合法性，但他与父亲彼得三世以及其他罗曼诺夫家族的成员都有着极其相似的性格：暴躁易怒胆小多疑，而且做事情没有连续性。

叶卡捷琳娜大帝并不具有罗曼诺夫家族的血统，而是留里克王朝的后裔，但保罗却是一位虔诚的东正教徒，每天都要花大量的时间来作祈祷。现今在俄罗斯的博物馆里还可以看到当年保罗祈祷跪拜时膝下的那块小地毯，地毯的中间部分已几乎被膝盖磨破。

在他执政的第一年，保罗果断的推翻了他母亲制定的严酷的政策，尽管许多信奉雅各宾主义的政客受到他的指责，他依旧让叶卡捷琳娜身边最著名的评论家亚历山大·拉季谢夫从流放地西伯利亚返回。随着拉季谢夫的返回，他又将尼古拉·诺维科夫从施吕塞尔堡要塞释放出来，并且塔德乌什·柯斯丘什科也得到了释放，但是他们都在警察的监视下被囚禁在自己的庄园。

鉴于俄罗斯贵族的堕落腐败，他下定决心要让他们变得有纪律有原则并且等级森严，类似于一个中世纪的骑士团。对于那些极其少数的符合自己观点的现代骑士（例如他最喜欢的米哈伊尔·库图佐夫、阿列克谢·阿拉克什耶夫和费奥多·罗斯托普钦），保罗在他统治的五年时间里赐予了他们比他的母亲在三十四年中赐予她情妇的更多的奴隶。那些宫廷中与他崇尚的骑士观点相违背的贵族们则被剥夺了职位或者丧失了土地，七元帅和三百三十三名将军受到了处罚，这使得保罗受到波兰民众的支持并且对他产生了深深的敬意。

保罗授予军事检察官很大权力，军事检察官的权力甚至相当于政府首脑、内务部司法部和部分财政部的权力之和。另一方面，保罗还大力提升宗教在社会中的地位，许多教会的领导人也开始插手世俗政务。

保罗的构想是把社会各阶层和各地区的权力压缩到最小，通过严格的规章制度来保障君权的至高无上。最后事情甚至发展到连贵族的穿戴、发型和跳舞时的动作都有了明确规定，国家各个机关的公务人员都有不同的制服，以此来严明等级和阶层。保罗时代立法频繁，在他统治的短短五年多时间里，竟签署了2000余项法律，平均每个月就有40项法令出台。

保罗签署的最重要的法令就是1797年的皇位继承法，保罗一世改变了彼得大帝时代的做法，规定君主不得擅自指定皇位继承人，君主的长子自然而然地就是皇位继承人，这项法令一直有效到1917年爆发革命时为止。

此外，保罗还下令没有枢密院的批准，禁止军队中贵族出身的服役人员转业，禁止非贵族出身的人获得贵族身份，而且以后贵族名号只可世袭，不得册封。此外贵族子弟不准去欧洲学习，同时还禁止进口欧洲的商品包括书籍甚至包括乐谱。诸如此类规定繁多，无非是想把整个贵族阶层和整个俄罗斯变为准军事化的驯服工具。

保罗曾经尝试过几次不同寻常但不得人心的军队改革开始了所谓普鲁士化，首先是明确军队操练大典规定军纪守则，对军人的着装和言行做出严格的规定。在叶卡捷琳娜的统治下，格里戈里·亚历山德罗维奇·波将金引进了物美价廉并且实用舒适的以明显的俄罗斯风格设计的新式军装，但是保罗决定按照他的父亲彼得三世的想法引进普鲁士军队的制服。保罗一世每天都要亲自检阅自己的近卫部队，严格检查近卫军的着装和出操是否规范整齐，稍有怠误就会受到保罗的严厉惩罚。大量经常性的严格出操训练不但使士兵们感到难以忍受，就连军队的很多指挥官也对工作量加大颇为不满，甚至像苏沃洛夫这样的著名将领都开始消极对抗保罗一世的法令，认为军队的普鲁士化只能导致军队的士气和实战能力下降。

在外交方面，保罗的政策明显缺乏连续性和远见。为了显示和母亲叶卡捷琳娜二世的不同，保罗一世刻意强调对邻国友好坚持不干涉欧洲事务。但当拿破仑在法国夺权在1798年率军横扫欧洲、逼近俄罗斯统治下的波兰、最终导致波兰再次独立时，保罗一世又放弃原来主张，急忙和英国结成反法联盟。就在同年，保罗还宣布自己成为马耳他骑士团团长，以此保卫马耳他不受拿破仑的进犯。在1798至1800年间，保罗一世的军队接连取得了几个重要的胜利，苏沃洛夫率领的陆军成功地完成了著名的翻越阿尔卑斯山的军事行动。但是俄罗斯军队的辉煌胜利却因为保罗一世的外交缺乏连续性而葬送。当俄罗斯军队在意大利取得一连串胜利后，引发了英国和奥地利的不安。保罗一世没有通过外交努力保存军事成果，而是情绪化地转而与法国接近，这个举动导致俄罗斯和英国的关系破裂。最后俄、法两国甚至决定组织联军，向英属殖民地印度进军，和法国尚未签订协议，在缺乏军需和弹药的情况下，就迫不及待地派出大军独自向印度进发。军事和外交政策上的反复造成军队的疲于奔命，招致了大部分军事将领的公开反对。

保罗之所以会有自己会被被暗杀的预感，是有充分根据的，他试图迫使贵族阶级接受骑士制度，这使得许多忠心耿耿值得信赖的大臣都离他而去。保罗还发现了俄罗斯财政部内充满着巨大的政治阴谋和贪污腐败，尽管废除了叶卡捷琳娜允许对自由阶级进行体罚的法律，通过指导改革的进行使农民阶级获得了更大的权益，并且提高了农业庄园农奴的待遇，他的大部分政策极大的损害了贵族阶级的利益，保罗的政敌也因此开始策划政变。

在保罗被遇刺的前几个月，彼得·路德维希·冯·德尔·帕伦、尼基塔·彼得罗维奇·帕宁和西班牙和那不勒斯混血的里巴斯海军上将策划了一场阴谋。里巴斯被判了死刑，但是延迟执行。

1801年3月23日晚，保罗在他新建的圣米迦勒城堡的房间中被一伙被解雇的官员谋杀，其中包括贝尼格森将军列文·奥古斯特、一名在俄罗斯服侍的汉诺威人弗拉基米尔·米哈伊洛维奇·雅希沃和一位格鲁吉亚人。刺客聚众饮酒，满脸通红地冲进他的卧室，在窗帘背后的角落里发现了保罗。一帮刺客把他拉出来，把他逼到桌子旁并且试图逼迫他签署退位声明。保罗开始反抗，一个人向他刺了一刀，之后他被造反者掐死和踩死。

其后王位由他的长子亚历山大一世继承。亚历山大一世是否参与这次阴谋，史学界没有定论。但比较通行的观点是，亚历山大迫于压力同意发动政变，推翻保罗一世，直到他签署了秘密文件同意阴谋策划者的行动计划后，众人才动手。但是亚历山大可能不知道众人发动政变的目的不光是推翻保罗一世，而且是要弑君。故而在得到保罗死讯后，亚历山大大为震惊，躲在自己的行宫号啕大哭，不肯出来面见众人。但从另一方面来讲，皇子亚历山大和他的谋士们不可能不知道宫廷政变的结果一定是弑君，否则保罗一世是不会同意退位的。