赵玄是天水人，仕姚泓为宁朔将军，立下忠心不二的志愿，善于抚慰将士。后秦陈留公姚洸，镇守洛阳，赵玄此时为姚洸的手下。晋军将领檀道济的军队进发到成皋城。宁朔将军赵玄对姚进言道：“现在晋寇越来越深入我们的国土了，人心动摇、畏惧晋寇，而敌众我寡，我们难以抵挡他们，如果出去迎战，反而不能取胜，那么我们的大业就会一去不复返了。所以，我们应该让各处镇守的大军不动，坚守金墉，以等待京师的大军前来救援。只要金墉不被攻克，晋军一定不敢越过我们向西进发，这样他们就困在了坚固的城池之下，我们便可以不去迎战，而坐等他们出现弊漏。”姚洸的司马姚禹和主簿阎恢、杨虔等人暗地里与晋军将领檀道济勾结，他们都非常嫉恨厌恶赵玄，所以便对姚洸进言道：“殿下凭借着英明勇武的谋略和能力，承担着独当一面的国家重任。现在却只是环城坚守，向敌人示弱，殿下到时候怎么能不受到朝廷的责备呢？”姚洸也自认为是这样的，于是派遣赵玄带领部众一千多人，向南驻守柏谷坞。临行前，赵玄流着泪对姚洸说：“我赵玄蒙受大秦三代皇帝的重恩，所一直坚守的志向正是以死相报而已。但是殿下您不采纳忠臣的良言，被奸邪小人所蒙蔽，之后殿下一定会悔之不及啊。”