赵玄是天水人，仕后秦为宁朔将军，立下忠心不二的志愿，善于抚慰将士。后秦陈留公姚洸，镇守洛阳，赵玄此时为姚洸的手下。晋军将领檀道济的军队进发到成皋城。宁朔将军赵玄对姚洸进言道：“现在晋寇越来越深入我们的国土了，人心动摇、畏惧晋寇，而敌众我寡，我们难以抵挡他们，如果出去迎战，反而不能取胜，那么我们的大业就会一去不复返了。我们应该让各处镇守的大军不动，坚守金墉，以等待京师的大军前来救援。只要金墉不被攻克，晋军一定不敢越过我们向西进发，这样他们就困在了坚固的城池之下，我们便可以不去迎战，而坐等他们出现弊漏。”姚洸的司马姚禹和主簿阎恢、杨虔等人暗地里与晋军将领檀道济勾结，他们都非常嫉恨赵玄，所以便对姚洸进言道：“殿下凭借着英明勇武的谋略和能力，承担着独当一面的重任。现在却环城坚守，向敌人示弱，殿下到时候怎能不受朝廷的责备呢？”姚洸也自认为是这样的，于是派遣赵玄带领部众一千多人，向南驻守柏谷坞。临行前，赵玄流着泪对姚洸说：“我蒙受大秦三代皇帝（姚苌、姚兴、姚泓）的重恩，所一直坚守的志向正是以死相报而已。但是殿下您不采纳忠臣的良言，被奸邪小人所蒙蔽，之后殿下一定会悔之不及啊！”不久，檀道济带领晋军长驱直入。赵玄与晋军的龙骧司马毛德祖在柏谷展开战斗，赵玄的军队寡不敌众，被毛德祖大败，赵玄身受十几处伤，跌倒在地，大声呼喊。赵玄的司马蹇鉴，冒着被杀的危险，抱住赵玄大哭。赵玄说：“我的伤势太重了，你应该快点逃出去！”蹇鉴却说：“如果将军您不能脱离危险，我蹇鉴自然当和将军一同赴死，我如果独立离去，又怎么能自安呢？”最后，蹇鉴与赵玄一起死于战场。